Conceptos básicos: Las neuronas

Nuestro sistema nervioso (encéfalo y medula espinal) está compuesto por unas células especializadas llamadas neuronas. Éstas se hallan conectadas entre sí por millones de conexiones neuroquímicas que permiten transportar mensajes del cerebro al cuerpo y viceversa. En cierto modo, podemos decir que nuestro sistema nervioso es una gran red de carreteras y autopistas (dependiendo de si éstas conexiones son más importantes o menos) donde todo está globalmente conectado, bien de forma directa, bien de forma indirecta. No sabemos con exactitud la cantidad de neuronas que forman el SNC, no obstante, se estima que rondan entre los 100.000 millones y 1.000.000 de millones.

Las neuronas son las células más importantes que componen el sistema nervioso central, aunque necesitan de otras para sobrevivir (llamadas células de soporte). En general, las neuronas presentan una estructura básica: soma, dendritas, axón y botones terminales. El soma es el cuerpo de la célula, el cual contiene el núcleo (donde se encuentra el ADN) y toda la maquinaria necesaria para el desarrollo de las funciones de la neurona. Las dendritas son el punto de recepción de los mensajes de la célula, y su forma es muy parecida a la copa de un árbol. Es el punto de entrada de información de las conexiones neurales. El axón es un tubo alargado y fino generalmente recubierto de mielina. Se considera la zona de output o salida de información de la neurona y termina en los botones terminales, los cuales son estructuras donde se producen los neurotrasmisores: pequeñas sustancias químicas que se encargan de mandar el mensaje de una neurona a otra a través del espacio sináptico (espacio entre el botón terminal de la neurona que emite la información y la dentrita de la neurona que la recibe). El mensaje básico que se envía a través de la neurona se llama Potencial de acción, el cual puede definirse como un breve proceso electroquímico que empieza en la parte axónica cerca del soma y se desliza hasta los botones terminales. Este pulso mantiene siempre su misma intensidad y duración aunque el pulso se ramifique a los diferentes botones terminales, es decir, que todas las ramas reciben el potencial de acción en toda su intensidad.

En términos generales podemos dividir en tres grandes grupos a las neuronas de nuestro Sistema Nervioso Central (SNC) según su función: Neuronas Sensoriales, motoras e interneuronas.

Las Neuronas Sensoriales son las encargadas de detectar cambios en el medio externo o interno del individuo, enviando información de éstos cambios al SNC. En cambio, las Neuronas motoras se localizan dentro del SNC encargadas de controlar la contracción/distensión de los músculos o la secreción de las glándulas. Por último, las Interneuronas son las que se encuentran entre las neuronas sensoriales y las motoras. Éstas a su vez se dividen en dos grupos: las interneuronas locales, las cuales forman circuitos conectando las neuronas cercanas analizando pequeñas trazas de información; y las interneuronas de relevo, las cuales conectan las interneuronas locales de una zona del encéfalo con las de otras regiones.

A nivel estructural, podemos dividir las neuronas en tres grupos diferentes. Las clasificamos en función de la forma en que presentan sus somas, dendritas y axones. El primer grupo, el más frecuente en el SNC, se corresponde a las neuronas multipolares, en las cuales el soma emite un axón  y los botones de muchas ramificaciones dentríticas (tiene una forma similar a un árbol). En otro grupo tenemos a las neuronas bipolares, la cuales emiten un axón y un árbol dendrítico en lugares opuestos del soma. En este grupo, puesto que son neuronas habituales de los sistemas sensoriales, las dendritas detectan acontecimientos que ocurren en el entorno y envían la información al SNC. Y por último, el tercer grupo se compone de las neuronas unipolares, las cuales presentan una única prolongación que se divide en dos ramas. Al igual que las bipolares, las neuronas unipolares envían información del entorno al SNC. Las arbolizaciones de una de sus dos ramas (las cuales se hayan fuera del SNC) son las dendritas, que recopilan información para mandarla al axón y los botones terminales, los cuales se hayan en la otra rama que la componen. Este último tipo de neuronas suelen estar más especializadas en la detección de fenómenos en la piel (cambios de temperatura, tacto, etc.)